ARLINGTON, Texas (AP) — Mikel Merino todavía estaba en el banco en los minutos finales del tiempo reglamentario, mientras el técnico de España, Luis de la Fuente, se preocupaba por conservar sus sustituciones el mayor tiempo posible ante la posibilidad de una prórroga.
El delantero del Arsenal hizo innecesaria toda esa preocupación.
Merino anotó en el primer minuto del tiempo añadido de la segunda mitad y España venció 1-0 a Portugal el lunes, poniendo fin a la carrera mundialista de la superestrella Cristiano Ronaldo.
Merino acababa de ser derribado y se señaló una falta. Mientras Bernardo Silva reclamaba, Merino puso el balón nuevamente en juego, corrió hacia el arco y venció con facilidad al portero Diogo Costa, luego de una serie de pases culminada por una elegante asistencia de Ferran Torres por el centro.
“Es uno de los mejores del mundo en su posición, y nos ha dado un resultado fantástico y un gol fantástico”, dijo De la Fuente a través de un traductor. “Quiero expresar la importancia de los sustitutos que entraron más tarde en el partido. No solo hoy, sino también en otros encuentros, su contribución ha sido enorme”.
España, que acumula una racha de 35 partidos sin perder, avanzó a los cuartos de final por primera vez desde que ganó su único título mundial en 2010. La Roja jugará el viernes en Inglewood, California, contra Estados Unidos o Bélgica.
Ronaldo buscaba llevar a Portugal a los cuartos de final por segundo Mundial consecutivo por primera vez en su historia. En cambio, su carrera en el escenario más grande del fútbol llegó a su fin para el líder histórico en goles internacionales, con 146, y en partidos disputados con selecciones nacionales, con 233.
Merino no ingresó hasta el minuto 85, y su jugada llena de inteligencia mostró parte de la versatilidad que ayudó al Arsenal a conquistar esta primavera su primer título de la Premier League en más de 20 años.
La participación de Merino en el Mundial estuvo en duda, luego de que una cirugía en el pie derecho acortara su temporada con el Arsenal. El jugador cumplió 30 años durante el torneo.
En el momento más grande del año para España, apareció con piernas frescas y definió con la zurda hacia el rincón izquierdo de la portería. Tras salir de un abrazo grupal con sus compañeros, Merino hizo un círculo alrededor del banderín de esquina antes de soltar un grito profundo, con ambos puños cerrados.
Así celebraba su padre, Miguel Merino, hace más de tres décadas durante su carrera de clubes en España. Su hijo lo imitó por primera vez después de marcar un gol tardío para vencer a la anfitriona Alemania y llevar a España a las semifinales del Campeonato Europeo dos años atrás.
Este fue el primer gol de Mikel Merino en una Copa del Mundo y el undécimo con la selección nacional.
“Qué mejor manera de celebrarlo”, dijo Merino. “Uno recuerda todo lo bueno y lo malo, y este año ha tenido momentos difíciles para mí”.
El nuevo capítulo entre los rivales de la península ibérica, que se enfrentaron por primera vez en un amistoso en Madrid hace 105 años, fue un marcado contraste con su más reciente duelo mundialista.
Hace ocho años, Ronaldo logró su único triplete en una Copa del Mundo en un empate 3-3 ante España, en un partido inaugural de fase de grupos considerado uno de los mejores de la historia del torneo.
La superestrella de 41 años marcó tres goles en este Mundial, pero tuvo pocas oportunidades ante Unai Simón, quien extendió a 609 minutos su récord mundialista sin recibir goles. España se convirtió en el primer equipo en lograr seis porterías imbatidas consecutivas en una Copa del Mundo.
La mejor ocasión de Ronaldo llegó al minuto 37, con una ingeniosa chilena hacia atrás, luego de que un cabezazo de João Félix rebotara en el hombro izquierdo de Simón y quedara en el aire. Ronaldo tocó el balón con el pie derecho, pero el remate salió lo suficientemente suave como para darle tiempo a Simón de recuperarse y atraparlo en el salto.
“Mañana despertaré como desperté hoy, con la conciencia tranquila”, dijo Ronaldo, quien un día antes había reiterado que su sexto Mundial sería el último. “Di lo mejor de mí. Gané tres títulos con Portugal. Antes de Cristiano, Portugal no había ganado ningún título. Así que estoy feliz. El título más grande que gané con la selección fue en 2016, la Eurocopa, que para mí tuvo la misma dimensión que una Copa del Mundo, honestamente”.
Portugal empujó desesperadamente en busca del empate durante los últimos ocho minutos del tiempo añadido. Silva tuvo un cabezazo que pasó apenas por encima del travesaño.
El duelo defensivo llegó apenas dos días antes de cumplirse un año de la vibrante final de la Liga de Naciones de la UEFA, en la que Portugal venció a España en penales tras un empate 2-2.
El otro enfrentamiento entre ambos en una Copa del Mundo también terminó con victoria 1-0 de España, igualmente en octavos de final, cuando La Roja conquistó el título en Sudáfrica 2010.
“Fue un gran partido. Dos equipos soberbios”, dijo De la Fuente. “Como habíamos dicho, fue como una final anticipada. Tal como se esperaba, tuvimos que sufrir hasta el final”.
Hasta que España ya no tuvo que sufrir más, gracias a su súper suplente.
