Cabo Cañaberal, Florida, EE. UU..– La NASA realizó este miércoles una evacuación poco habitual desde la Estación Espacial Internacional (EEI), al autorizar el regreso anticipado de un astronauta que requiere atención médica, acompañado por tres integrantes más de la tripulación.
Los cuatro astronautas —procedentes de Estados Unidos, Rusia y Japón— tienen previsto amerizar en el océano Pacífico, cerca de San Diego, durante la madrugada del jueves, a bordo de una cápsula de SpaceX. La medida implica un recorte de más de un mes en la duración original de la misión.
“El momento de esta partida es inesperado”, afirmó antes del regreso la astronauta de la NASA Zena Cardman, quien destacó que no le sorprendió la manera en que la tripulación se unió “como una familia” para apoyarse mutuamente.
También te puede interesar:
La semana pasada, las autoridades se negaron a revelar la identidad del astronauta que requiere atención médica y tampoco ofrecieron detalles sobre la condición de salud, invocando la confidencialidad médica.
Condición médica y decisión de la NASA
El astronauta afectado se encuentra “estable, seguro y bien atendido”, indicó en redes sociales Mike Fincke, comandante saliente de la estación espacial. Señaló que el retorno anticipado busca permitir evaluaciones médicas completas en la Tierra, donde existen mayores capacidades diagnósticas.
Cardman, Fincke, Kimiya Yui, de Japón, y Oleg Platonov, de Rusia, habían sido lanzados al espacio en agosto y debían permanecer en órbita hasta finales de febrero. Sin embargo, el pasado 7 de enero la NASA canceló de forma repentina una caminata espacial prevista y posteriormente anunció el regreso adelantado de la tripulación.
Funcionarios aclararon que el problema de salud no guarda relación con la caminata espacial ni con otras operaciones de la estación, y subrayaron que no se trata de una emergencia.
Procedimientos de aterrizaje y operaciones futuras
La NASA informó que se aplicarán los protocolos habituales de reentrada y amerizaje, con un equipo médico especializado a bordo del barco de recuperación en el Pacífico. Será otro retorno nocturno para SpaceX, realizado menos de 11 horas después del desacople de la estación espacial.
Aún no se ha determinado con qué rapidez los astronautas serán trasladados desde California hasta Houston, sede del Centro Espacial Johnson. Mientras tanto, un astronauta estadounidense y dos cosmonautas rusos permanecen en el laboratorio orbital, apenas mes y medio después del inicio de su misión de ocho meses.
La NASA y SpaceX trabajan para adelantar el lanzamiento de una nueva tripulación de cuatro personas desde Florida, previsto inicialmente para mediados de febrero.
Antecedentes históricos y perfiles de la tripulación
Los modelos informáticos estimaban una evacuación médica cada tres años, pero en los 65 años de vuelos espaciales tripulados de la NASA nunca se había producido una. En contraste, la Unión Soviética sí enfrentó situaciones similares, como en 1985, cuando el cosmonauta Vladimir Vasyutin enfermó gravemente a bordo de la estación Salyut 7.
Este fue el primer vuelo espacial tanto para Cardman, bióloga y exploradora polar de 38 años, como para Platonov, ex piloto de combate ruso de 39 años. Cardman había sido reprogramada el año anterior para facilitar el regreso de otros astronautas varados por fallas en una cápsula de Boeing.
Fincke, de 58 años, y Yui, de 55, ambos pilotos militares retirados, ya contaban con amplia experiencia espacial. Fincke acumula un año y medio en órbita y nueve caminatas espaciales, mientras que Yui celebró recientemente sus 300 días en el espacio, compartiendo imágenes de la Tierra y del monte Fuji.
Impacto en la estación y liderazgo en la NASA
Las autoridades consideraron más riesgoso mantener al astronauta enfermo en órbita sin atención adecuada que reducir temporalmente la tripulación de la estación. Hasta la llegada de un nuevo equipo, la NASA se abstendrá de realizar caminatas espaciales, incluso de carácter rutinario.
La evacuación médica marca la primera decisión de gran calado del nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, quien asumió el cargo en diciembre.
“La salud y el bienestar de nuestros astronautas siempre han sido y seguirán siendo nuestra máxima prioridad”, afirmó al anunciar la medida.
