NUEVA YORK. La última vez que los Knicks de Nueva York perdieron un partido, no volvieron a caer durante mes y medio.
Cuando quedaron abajo ante Atlanta en la primera ronda de los playoffs de la NBA, la desesperación se transformó en dominio. Los Knicks ganaron 13 partidos consecutivos, muchos de ellos por amplio margen, en una de las rachas de postemporada más impresionantes en la historia de la liga.
Ahora no necesitan algo tan dramático. Con ventaja de 2-1 sobre los Spurs de San Antonio en las Finales de la NBA, un simple récord de 2-2 en lo que resta de la serie le daría a Nueva York su primer campeonato desde 1973.
Por eso, después de perder el Juego 3, los Knicks no necesitan una reconstrucción. Pero sí necesitan jugar mejor.
“Tenemos un grupo veterano. Nadie está, entre comillas, entrando en pánico ni nada por el estilo”, dijo el martes el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Todos estamos decepcionados porque no salimos a ejecutar ni a jugar al nivel que entendemos es nuestro estándar. Eso no le quita mérito a San Antonio, pero sentimos que podemos jugar mucho mejor de lo que lo hicimos”.
“Estamos deseosos de salir a la cancha y demostrarlo”, agregó.
El Juego 4 será este miércoles, en una serie en la que el equipo visitante ha ganado los tres primeros partidos, apenas la segunda vez que eso ocurre en unas Finales de la NBA.
Los Spurs golpearon a los Knicks desde el inicio y luego los superaron en los minutos finales para ganar 115-111 el lunes. Victor Wembanyama controló el juego en ambos costados de la cancha con 32 puntos, ocho rebotes, seis asistencias y tres tiros bloqueados.
Sin mostrar temor al ambiente ruidoso de Madison Square Garden, escenario de su primer partido de Finales de la NBA desde 1999, Wembanyama y los Spurs volvieron a lucir como un equipo capaz de ganar un campeonato sin pasar primero por los dolores de crecimiento que suelen afectar a los grupos jóvenes.
“Ya veremos. Pero mi apuesta sería que sí, es posible”, dijo Wembanyama.
Los Spurs ya pensaban así incluso después de perder dos partidos en San Antonio, lo que significa que, para ganar el título, tendrían que convertirse en el primer equipo en lograrlo después de comenzar 0-2 en su propia casa. Esa confianza nace de tener a uno de los mejores jugadores del mundo y mucho talento a su alrededor, un grupo tan seguro que sus jugadores no le dieron demasiada importancia al triunfo del lunes.
“No quería que nos emocionáramos demasiado por una victoria, que nos sintiéramos satisfechos y bajáramos un poco el pie del acelerador para el próximo juego”, dijo el escolta Stephon Castle, quien anotó 23 puntos. “Pero creo que desde el final del Juego 2 seguimos confiados en que vamos a ganar esta serie, y eso es lo que pensamos hacer”.
La primera derrota de los Knicks desde el 23 de abril no los llevó a buscar soluciones desesperadas, porque incluso durante la racha ganadora siempre estuvieron buscando formas de mejorar.
“En cada partido, sin importar la situación, estamos creciendo como equipo. Creo que estamos aprendiendo y mejorando, obviamente antes de lo de anoche”, dijo Jalen Brunson. “Sin importar la situación, vamos a mantenernos unidos. Vamos a ejecutar y vamos a ser mejores. Esa debe ser nuestra mentalidad de ahora en adelante”.
Hay aspectos por corregir. Karl-Anthony Towns no está anotando en el último cuarto. Wembanyama claramente encontró maneras de hacer daño a los Knicks en el último juego y medio, después de haber tenido dificultades, según sus propios estándares, antes de eso. Nueva York también necesita perder menos balones y defender mejor sin cometer faltas, sin importar lo que Brown haya pensado del arbitraje en el Juego 3.
Los Knicks hicieron muchas de esas cosas bien durante la segunda racha ganadora más larga en la historia de la postemporada. Ahora deben recuperarse rápido de una derrota o viajarán a San Antonio para el Juego 5 con la serie empatada.
“Tenemos, ¿qué?, 13 partidos seguidos, 50 días de video para mostrar cómo lucimos cuando estamos en nuestro mejor nivel. Así que tenemos buen material”, dijo Towns. “Volveremos a nuestros fundamentos, a lo que nos hace grandes, a lo que nos hizo grandes, y regresaremos al trabajo”.
