Investigadores de la Universidad de Cambridge desarrollaron una nueva generación de vacunas utilizando inteligencia artificial (IA), un avance que podría cambiar la forma en que la ciencia responde ante futuras pandemias al permitir diseñar inmunizaciones antes de que aparezcan nuevas amenazas virales.
El equipo científico creó un componente clave de la vacuna, un antígeno diseñado completamente por IA, que posteriormente fue probado en seres humanos por primera vez. La tecnología busca ofrecer protección contra una amplia familia de virus, incluidos los coronavirus actuales y otros que podrían pasar de animales a humanos en el futuro.
Aunque la investigación todavía se encuentra en una etapa inicial, los científicos consideran que representa un cambio importante porque permite dejar atrás el modelo tradicional de reaccionar después de que aparece un brote y comenzar a desarrollar defensas antes de que una nueva enfermedad se convierta en una emergencia global.
El profesor Jonathan Heeney, de la Universidad de Cambridge, explicó que durante años la humanidad ha trabajado “por detrás” de los virus, actualizando vacunas después de que estos cambian. El objetivo de esta tecnología es adelantarse a esas mutaciones y preparar respuestas con mayor anticipación.
Una vacuna creada por IA para combatir familias completas de virus
Tradicionalmente, las vacunas se desarrollan utilizando una versión actual de un virus para enseñar al sistema inmunológico a reconocerlo y combatirlo. El problema es que algunos virus pueden modificar rápidamente su estructura y volver menos efectiva una vacuna diseñada previamente.
Para superar esa limitación, los investigadores de Cambridge utilizaron códigos genéticos de diferentes coronavirus identificados mediante programas de vigilancia científica que buscan detectar posibles amenazas futuras.
Esos datos fueron analizados por un sistema de inteligencia artificial, que diseñó un nuevo tipo de antígeno conocido como “superantígeno”, pensado para entrenar al sistema inmunológico contra múltiples variantes de una misma familia viral.
Los antígenos son componentes fundamentales de las vacunas, porque son las estructuras que el organismo aprende a identificar para activar una respuesta defensiva cuando entra en contacto con un virus.
Según Heeney, esta es la primera vez que un antígeno creado completamente mediante inteligencia artificial llega a ser probado en personas.
“Se trata de fabricar vacunas que nos protejan, no solo de los virus actuales, sino también de lo que pueda causar el próximo brote o enfermedad”, explicó el investigador.
Primeros ensayos muestran resultados prometedores, pero falta más investigación
Los primeros ensayos clínicos fueron realizados en 39 personas y estuvieron enfocados principalmente en evaluar la seguridad del producto y observar la respuesta inicial del sistema inmunológico.
Los resultados publicados en la revista Journal of Infection indicaron que el impacto inmunológico fue considerado modesto, aunque los investigadores destacaron que los datos son suficientes para continuar con nuevas fases de estudio.
Un segundo ensayo, con aproximadamente 200 participantes, permitirá conocer con mayor precisión qué tan efectiva es la vacuna para estimular las defensas del organismo.
El profesor Saul Faust, investigador de la Universidad de Southampton que participó en los ensayos, señaló que el diseño mediante inteligencia artificial tiene un gran potencial porque permite crear vacunas pensando en virus que podrían cambiar en el futuro.
Sin embargo, especialistas externos advierten que todavía es necesario comprobar cómo responde el sistema inmunológico humano durante períodos más largos, ya que los resultados obtenidos en modelos animales no siempre se trasladan completamente a las personas.
IA busca acelerar vacunas contra gripe y ébola
El equipo de Cambridge ya trabaja en nuevas aplicaciones de esta tecnología, incluyendo vacunas universales contra la gripe estacional, que podrían reducir la necesidad de actualizaciones anuales.
También investigan una posible vacuna contra la gripe aviar H5N1, un virus que actualmente afecta poblaciones de aves y que los científicos vigilan por su potencial de convertirse en una amenaza humana.
Otro de los proyectos busca desarrollar vacunas contra enfermedades hemorrágicas virales, incluyendo diferentes especies de ébola, algunas de las cuales todavía no cuentan con inmunizaciones aprobadas.
El profesor Andy Pollard, director del Oxford Vaccine Group, afirmó que el enfoque genera resultados prometedores, aunque señaló que la verdadera prueba llegará con estudios más amplios en humanos.
Expertos consideran que la inteligencia artificial podría convertirse en una herramienta revolucionaria para la medicina al permitir predecir mejor cómo responderá el organismo ante una vacuna y reducir los tiempos de desarrollo.
La directora científica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención del Reino Unido, Marian Knight, calificó el ensayo como un avance importante hacia una protección viral más amplia y duradera.
Aunque todavía queda camino antes de que estas vacunas estén disponibles para la población general, los investigadores consideran que la combinación entre inteligencia artificial y biotecnología podría transformar la preparación mundial frente a futuras pandemias.
